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Le terme “baroque”: historique

1° Origine portugaise du terme “baroque”

Le mot « baroque », adjectif ou nom, vient du portugais barroco désignant, en joaillerie, une perle irrégulière, c’est-à-dire une perle qui n’est pas parfaitement ronde. Une perle baroque a, en effet, une taille disproportionnée, difforme. Ainsi, en bijouterie, une perle est qualifiée de baroque relativement ou par référence à celle qui est bien ronde, qui a la forme et les proportions naturelles. On peut dire aussi que la perle baroque se distingue des perles qui sont, naturellement, rondes. L’origine de barroco reste inconnue. 

Voici une perle qui n’est pas baroque. C’est une perle régulière, normale, parfaite, belle.

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En français, le terme est attesté au XVIe siècle, dès 1531, et employé surtout dans une acception technique, comme le souligne Furetière dans son Dictionnaire universel (1690) : « terme de joaillier, qui ne se dit que des perles qui ne sont pas parfaitement rondes ». 

On retrouve la même définition et la même précision exprimées, cette fois-ci, à l’aide d’une tournure positive, dans le Dictionnaire de l’Académie française (1ère édition, 1694) : le terme se dit, au sens propre, « seulement des perles qui sont d’une rondeur fort imparfaite ». Dans l’édition de 1718, le Dictionnaire de l’Académie française reprend la tournure négative : « Terme qui n’a d’usage qu’en parlant des perles qui sont d’une rondeur fort imparfaite » (2e édition : 1718). À l’origine, « baroque » relève donc exclusivement du jargon des spécialistes de la bijouterie puisqu’il ne s’applique qu’aux perles présentant le défaut de ne pas être parfaitement rondes, sphériques. Par conséquent, le mot français « baroque » n’est, au sens propre, qu’une traduction du terme portugais barroco. On dit alors, dans ce sens, un « collier de perles baroques ».

Collier de perles rondes

Voici un collier de perles bien rondes, régulières.

Perles irrégulières, baroques

Voici des perles baroques, c’est-à-dire des perles qui ne sont pas bien rondes et donc irrégulières, difformes, disproportionnées.

Nous sommes désormais en mesure de reconnaitre les perles baroques et de les distinguer de celles qui sont parfaitement rondes.

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Kang provenant de Pexels

Photo de cottonbro provenant de Pexels


2° Évolution du sens du terme

Au XVIIIe siècle, « baroque » acquiert aussi un sens figuré. Il est d’abord appliqué, par métaphore, à un visage dont les traits ne sont pas réguliers, à l’instar d’une perle irrégulière. En témoigne cet extrait des Sincères de Marivaux (1739) :

« LA MARQUISE, ironiquement.
Je fais grand cas d'elle ; comment la trouvez-vous ? À qui de nous deux, amour à part, donneriez-vous la préférence ? Ne me trompez point.
ERGASTE.
Oh ! Jamais, et voici ce que j'en pense : Araminte a de la beauté, on peut dire que c'est une belle femme.
LA MARQUISE.
Fort bien. Et quant à moi, à cet égard-là, je n'ai qu'à me cacher, n'est-ce pas ?
ERGASTE.
Pour vous, Marquise, vous plaisez plus qu'elle.
LA MARQUISE, à part, en riant.
J'ai tort, je passe l'étendue de mes droits. Ah ! Le sot homme ! Qu'il est plat ! Ah ! Ah ! Ah !
ERGASTE.
Mais de quoi riez-vous donc ?
LA MARQUISE.
Franchement, c'est que vous êtes un mauvais connaisseur, et qu'à dire vrai, nous ne sommes belles ni l'une ni l'autre.
ERGASTE.
Il me semble cependant qu'une certaine régularité de traits...
LA MARQUISE.
Visions, vous dis-je ; pas plus belles l'une que l'autre. De la régularité dans les traits d'Araminte ! De la régularité ! Vous me faites pitié ! Et si je vous disais qu'il y a mille gens qui trouvent quelque chose de baroque dans son air ?
ERGASTE.
Du baroque à Araminte !
LA MARQUISE.
Oui, Monsieur, du baroque ; mais on s'y accoutume, et voilà tout ; et quand je vous accorde que nous n'avons pas plus de beauté l'une que l'autre, c'est que je ne me soucie guère de me faire tort ; mais croyez que tout le monde la trouvera encore plus éloignée d'être belle que moi, tout effroyable que vous me faites. » (Sincères, Acte unique, scène XII)

Progressivement le sens du terme s’étend tout en gardant sa connotation négative. Le Dictionnaire de l’Académie française de 1740 (3e édition) rend compte de cette évolution du sens, en ces termes : « Baroque se dit aussi au figuré pour irrégulier, bizarre, inégal. Un esprit baroque, une expression ou une figure baroque ». C’est dans ce sens que « baroque » est utilisé dans ce passage de Saint-Simon (au tout début du XVIIIe siècle) :

« Ces places [conseillers d’État, d’Église] étaient destinées aux évêques les plus distingués, et il était bien baroque de faire succéder l’abbé Bignon à M. de Tonnerre. » (Saint-Simon, 87, 127)

Dans la même édition du Dictionnaire de l’Académie française, « baroque », au figuré, s’applique à toute chose – physique ou morale – irrégulière, bizarre, étrange[1]. Une chose matérielle, physique est dite baroque si sa forme ou sa figure n’est pas régulière. Autrement dit, un objet matériel est dit baroque s’il ne présente pas de régularité dans sa forme, ses dimensions, ses dispositions ou la distribution de ses éléments. Exemples tirés du Dictionnaire de l’Académie française : voilà un meuble d’une forme bien baroque ; cet homme a une figure baroque. Une chose morale est qualifiée de baroque si elle n’est pas conforme à une règle, une loi ; si elle s’écarte de l’ordre habituel des choses, de ce qui est communément admis ou jugé normal, régulier. Ainsi un esprit, un goût, un style est baroque s’il est irrégulier, étrange, bizarre, non conforme aux normes morales en vigueur dans une société ou un groupe social. 

« (…) nous cherchons ce que, dans l’exagération de leur doctrine, on doit attribuer à la manie de se singulariser par des opinions bizarres ; (…) » (Condorcet, Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain, 1795, p. 70)

Au XIXe et au XXe siècles, l’adjectif « baroque », toujours chargé de connotations négatives, s’applique aussi bien à des personnes qu’à des choses. Quand il est appliqué à des personnes, il est synonyme de « bizarre », « excentrique » ; et quand il qualifie des choses, il a le sens de « biscornu » et « irrégulier ».

“D’étranges qu’ils voulaient être, ils devinrent bizarres, de bizarres baroques, ou peu s’en fallait.”, (Musset, Lettres de Dupuis et Cotonet, 1837).

« La plupart avaient des traits massifs, des voix enrouées, des gorges molles et des yeux peints, et toutes (…), débitaient avec le même sourire les mêmes propos biscornus, les mêmes réflexions baroques ». (Huysmans, À rebours,1884, p. 230)

« Il y a une quinzaine d’années, dans l’examen d’admission au volontariat d’un an, les examinateurs militaires donnèrent pour dictée aux candidats une page sans signature qui, citée dans divers journaux, y fut raillée avec beaucoup de verve et excita la gaieté de lecteurs très lettrés. — Où ces militaires, demandait-on, étaient-ils allés chercher des phrases si baroques et si ridicules ? — Ils les avaient prises pourtant dans un très beau livre. C’était du Michelet, et du meilleur, du Michelet du plus beau temps. MM. les officiers avaient tiré le texte de leur dictée de cette éclatante description de la France par laquelle le grand écrivain termine le premier volume de son Histoire et qui en est un des morceaux les plus estimés. » (Anatole France, « Préface », La vie littéraire, Quatrième série, « Préface », 1892, p. I)

« Elle [Notre-Dames-des-Victoires] « est laide à faire pleurer, elle est prétentieuse, elle est baroque. » (Joris-Karl Huysmans, En route, 1896)

« Une écriture irrégulière, tantôt lâchée, tantôt serrée, nerveuse » (Vogüé, Morts, 1899, p. 240)

« Marcel vient me voir aujourd’hui. Il me trouve bizarre, à la fois morne et agressive. » (Colette, Claudine en ménage, 1902, p. 203)

« On me trouvait impossible, burlesque, baroque » (Romain Rolland, Jean-Christophe, 1910)

De même une expression est baroque (irrégulière) si elle s’écarte d’un type de formation comme considéré comme normal[2]

Là encore, le terme « baroque » se définit par opposition et relativement à ce qui est régulier, communément admis, jugé naturel, normal, etc.


[1] Dictionnaire de l’Académie française, art. « baroque ».

[2] Cf. Georges Mounin, Dictionnaire de la linguistique, Paris : PUF, 1974


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Saïd TASRA (30 avril 2022). Le terme “baroque”: historique. LA LEÇON. Consulté le 22 mai 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/nee4


Par Saïd TASRA

Faculté des Lettres et des Sciences Humaines, Dhar El Mahraz. Université Sidi Mohamed ben Abdellah de Fès (Maroc).

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